Poussé par l'ambition d'une mère qui refusait de voir son fils trimer indéfiniment dans la mine, McTeague est devenu dentiste sur le tas, en suivant un homme croisé presque par hasard qui avait fait carrière dans cette profession. Aurait-il rencontré un avocat ou un journaliste, peut-être l'aurait-il suivi de la même manière. Avec sa carrure massive et son épaisse chevelure blonde, notre homme s'est donc spécialisé dans l'arrachage de dents. Au moment où s'ouvre le roman, il passe le plus clair de son temps dans son cabinet, qui lui sert à la fois de lieu de travail et de domicile. Assez peu enclin à risquer une surchauffe neuronale, il mène une vie honnête mais sans grand intérêt. Les choses vont rapidement changer à partir du jour où son meilleur ami lui amène une patiente - sa cousine. McTeague tombe instantanément sous son charme et les deux tourtereaux ne tardent pas à se marier. Mais au lieu de constituer une promesse de félicité, cette union amorcera une véritable descente aux enfers, et ce principalement à cause de l'avarice maladive de ce petit bout de femme.