Au sommet de son art, la romancière américaine Joyce Carol Oates nous raconte dans La fille du fossoyeur (Ed. P. Rey) l'histoire tourmentée de Rebecca Schwart et de sa famille d'immigrants débarquée à Milburn (Etat de New-York) pour fuir l'Allemagne nazie. Pour la petite Rebecca, la vie s'articule entre sa mère et ses deux frères aînés jusqu'au jour tragique où le père, un homme rendu violent et imprévisible par l'histoire de son pays et qui travaille désormais comme fossoyeur, commettra un acte qui fera basculer la vie de la fillette dans l'horreur. Pupille de la nation, recueillie par son institutrice, elle quittera l'école pour travailler comme femme de chambre. Croisant pour son malheur le chemin de Nile Tignor, elle partira vivre avec lui à Chatauqua Falls. Au fil des années, après la naissance du petit Niley, son compagnon souvent absent révélera son vrai visage d'homme alcoolique et instable. Battue, malmenée, elle parviendra à s'échapper pour sauver sa propre vie et celle de son petit garçon. Fuyant de ville en ville vers le Nord, de petit boulot en petit boulot, sa rencontre avec le pianiste de jazz Chester Gallagher orientera enfin leur destin à tous les deux vers une vie plus paisible, presque sereine. Cachant son passé à sa nouvelle famille, elle cherchera néanmoins, arrivée à la fin de sa vie et atteinte par la maladie, à renouer avec son passé. Cette démarche l'amènera à retrouver la trace de sa cousine, une anthropologue de renom qui vient d'écrire ses mémoires en témoignage de l'Holocauste. La correspondance qu'échangeront les deux femmes leur permettra à toutes les deux de faire la paix avec leur passé. Bouleversant à plus d'un titre, ce roman est un pur chef-d'oeuvre, comme l'avait été Les chutes (prix Fémina étranger en 2004). Le lecteur est sûr de ne pas en sortir indemne.
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