Dès l'ouverture, on devine toute la dimension autobiographique de l'ouvrage. Il ne s'agit pas d'un roman mais plutôt d'un récit -où l'auteur a pris soin d'intégrer quelques photographies pour illustrer son propos-, un récit qui s'ouvre sur le personnage de la mère, décédée depuis plus de quinze ans et dont le narrateur a longtemps tu la disparition.

"J'ai longtemps laissé croire que ma mère était encore en vie. Je m'évertue désormais à rétablir la vérité dans l'espoir de me départir de ce mensonge qui ne m'aura permis jusqu'alors que t'atermoyer le deuil."

A travers Lumières de Pointe-Noire, c'est évidemment la mère et l'enfance perdue que l'auteur cherche à faire revivre sous nos yeux. On sent aussi une volonté de rétablir la vérité, d'évoquer avec toute la sincérité possible son passé et les difficultés qu'il a, en tant qu'exilé, à renouer avec les siens et avec son pays, le Congo.

A l'image de ce titre qui évoque une jolie oxymore, Mabanckou joue tout au long du récit sur les contrastes, ressuscite un  passé en demi teintes, et évoque le rapport à son pays natal par le choix d'une écriture presque cinématographique -clin d'oeil clairement assumé pour les titres de chapitres, qui font tous référence à un film-.