L'histoire de Peine maximale est assez simple. Kolia, en détention provisoire depuis plus d'un an, est accusé de vol et d'enlèvement sur enfant de moins de 15 ans avec la complicité de sa jeune soeur, Léna, laissée en liberté depuis les faits. Le procès va se tenir sur trois jours et débuter lorsque les jurés auront été confirmés.

Le lecteur est immergé dans l'enceinte du tribunal et suit alternativement tous les protagonistes : accusés, avocats, jurés, témoins, public, parties civiles. Chaque court chapitre est un focus sur l'un d'entre eux, une façon de changer de ton, de regard, de point de vue.

 Peine maximale, tout en permettant une réflexion sur les rouages de la justice et son fonctionnement est un roman profondément touchant, mettant en lumière la fragilité des existences, ces destins ordinaires qui basculent de l'autre côté de la loi pour les uns, dans le drame et l'inquiétude pour ceux qui deviennent involontairement leurs victimes. A travers les voix mêlées de ses personnages, Anne Vantal fait jaillir l'émotion et fait naître en eux (et en nous) un sentiment de trouble  inattendu : la construction d'une intime conviction n'est pas sans susciter de remous dans les consciences humaines.

Si l'on ressent autant d'empathie pour les personnages d'Anne Vantal, c'est qu'elle a fait d'eux des êtres de chair et de sang, qui nous concernent, nous questionnent et nous touchent.